Harutyunyan is professor in de Synthetische Organische Chemie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Haar werk richt zich op het ontwikkelen van nieuwe katalysemethoden en concepten in asymmetrische katalyse. Voor haar overstap in 2010 naar het Stratingh Institute for Chemistry in Groningen, was ze als onderzoeker werkzaam in Armenië, Rusland, Polen en België, voor zowel de industrie als de wetenschap. In 2011 won Harutyunyan de prestigieuze Solvias Ligand Contest Prize. Verder ontving ze in 2012 een NWO Vidi-beurs en twee NWO ECHO-subsidies in 2014 en 2016.

Hoogtepunt dit jaar was Harutyunyans publicatie in Science over regio- en enantioselectieve koper-gekatalyseerde 1,4-additie van Grignard reagentia aan heteroaryl-gesubstitueerde alkenen. Ze wordt geprezen om haar zorgvuldige afweging van het te onderzoeken probleem en het ingenieuze chemische proces dat ze vervolgens heeft ontworpen om dit aan te pakken. Chirale heteroaromaten zijn belangrijke bouwstenen in de medicinale chemie. Goede syntheses zijn spaarzaam en Harutyunyans beschreven methode wordt als een echte doorbraak gezien. Volgens de jury van de KNCV Gouden Medaille is dit de bekroning van een veelzijdige carrière waarin ze al een aantal hoogstandjes heeft laten zien in de katalyse, enantioselectieve synthese en de totaalsynthese van gerichte doelmoleculen. “Daarmee is ze een waardige medaillewinnaar waar de Nederlandse chemie trots op mag zijn.”

De KNCV Gouden Medaille wordt jaarlijks uitgereikt en is de belangrijkste Nederlandse prijs voor onderzoekers die zich bijzonder hebben onderscheiden op het gebied van chemisch speurwerk in de breedste zin. Voor de prijs komen onderzoekers tot veertig jaar in aanmerking van wie wordt verwacht dat zij leidend worden binnen hun vakgebied. De Gouden Medaille wordt sinds 1963 uitgereikt aan chemisch toptalent in Nederland.

De officiële uitreiking van deze prestigieuze prijs vindt plaats tijdens CHAINS 2016, de grote, driedaagse chemieconferentie – van 6 december t/m 8 december 2016 – die zich richt op wetenschap en industrie.